Zanzibar, l’île aux épices

Où se trouve Zanzibar ?

L’archipel de Zanzibar se trouve dans l’océan Indien, au large de la côte tanzanienne, à environ six degrés au sud de l’équateur. Il compte deux grandes îles, Unguja, que tout le monde appelle simplement Zanzibar, et Pemba, plus au nord, ainsi qu’une cinquantaine d’îlots. Unguja mesure environ 85 kilomètres du nord au sud et 30 kilomètres d’est en ouest.

Zanzibar fait partie de la Tanzanie depuis 1964, avec un statut semi-autonome. Pendant des siècles, l’île a été une plaque tournante du commerce de l’océan Indien, entre l’Afrique, la péninsule arabique et l’Inde. Au XIXᵉ siècle, les sultans d’Oman y ont installé leur capitale. Ce passé a façonné une culture swahilie unique, que l’on retrouve dans l’architecture, la cuisine et la langue.

Que faire à Zanzibar ?

Stone Town, la vieille ville

Inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, Stone Town est l’une des plus belles villes swahilies d’Afrique de l’Est. On s’y perd avec plaisir dans un dédale de ruelles bordées de maisons en pierre de corail, ornées de portes sculptées en bois : les portes de style arabe, rectangulaires, et celles de style indien, cintrées et cloutées de cuivre.

Les incontournables :

• la cathédrale anglicane, construite à la fin du XIXᵉ siècle sur le site du dernier marché aux esclaves, avec un mémorial et un centre d’interprétation ;
• le vieux fort (Ngome Kongwe), bâti par les Omanais au XVIIᵉ siècle ;
• la Maison des Merveilles (Beit al-Ajaib), ancien palais du sultan, en cours de restauration après l’effondrement d’une partie de sa façade en 2020 ;
• le marché de Darajani, ses épices, ses poissons et ses fruits ;
• les jardins de Forodhani, qui se transforment chaque soir en marché de cuisine de rue face à la mer ;
• la maison natale de Freddie Mercury, chanteur de Queen, né à Zanzibar en 1946.

Comptez une à deux nuits à Stone Town, et faites la visite avec un guide local : il donne les clés d’une histoire complexe, entre commerce, esclavage et métissage culturel.

La route des épices

Zanzibar doit son surnom d’« île aux épices » au clou de girofle, introduit au XIXᵉ siècle par les sultans d’Oman. L’archipel, et surtout Pemba, en a longtemps été l’un des premiers producteurs mondiaux. Aujourd’hui, des fermes d’épices autour de Kizimbani et de Kidichi, à une demi-heure de Stone Town, ouvrent leurs plantations aux visiteurs.

On y découvre en deux à trois heures le giroflier, la muscade et son macis rouge, la cannelle, la vanille, la cardamome, le poivre, le curcuma, le gingembre, mais aussi les fruits tropicaux. La visite se termine souvent par une dégustation et un repas d’épices.

La forêt de Jozani

Le parc national de Jozani-Chwaka Bay, à environ 35 kilomètres au sud-est de Stone Town, protège la dernière grande forêt naturelle de l’île. On y observe le colobe rouge de Zanzibar, un singe qui ne vit nulle part ailleurs au monde, souvent à quelques mètres. Une passerelle en bois traverse aussi la mangrove voisine. Comptez deux heures de visite.

L’atoll de Mnemba et les sorties en mer

Au large de la côte nord-est, l’îlot de Mnemba est entouré d’un récif protégé par une aire de conservation marine. C’est le meilleur site de l’île pour le snorkeling et la plongée : poissons de récif, tortues vertes, dauphins régulièrement observés. Les bateaux partent de Matemwe, de Nungwi ou de Kendwa. L’île elle-même est privée et réservée aux clients de son lodge.

Autres sorties en mer appréciées :

• Prison Island (Changuu), à 30 minutes de bateau de Stone Town, et ses tortues géantes d’Aldabra ;
• la baie de Menai, au sud-ouest, aire marine protégée, avec bancs de sable, mangroves et sorties en boutre traditionnel ;
• un coucher de soleil en boutre au départ de Stone Town ou de Nungwi.

Notre conseil : à Kizimkazi, au sud, les sorties pour « nager avec les dauphins » sont souvent trop nombreuses et stressent les animaux. Nous préférons les sorties en petit groupe autour de Mnemba, où les dauphins s’observent sans être poursuivis.

Les plaisirs de la plage

Kitesurf à Paje, plongée, kayak dans les mangroves, balade à marée basse avec les cultivatrices d’algues de Jambiani, ou simplement repos : chaque côte a son caractère.

Les plages de Zanzibar, côte par côte

Le choix de la côte est la décision la plus importante d’un séjour à Zanzibar. La raison : les marées. Sur la côte est, la mer peut se retirer de plusieurs centaines de mètres à marée basse.

Le nord : Nungwi et Kendwa

C’est la seule partie de l’île où l’on se baigne quelle que soit l’heure. Les couchers de soleil sur l’océan y sont superbes. Nungwi est plus animé, avec un village de constructeurs de boutres ; Kendwa est plus paisible.

Le nord-est : Matemwe et ses voisines

Une longue plage de sable blanc bordée de cocotiers, des villages de pêcheurs, et l’atoll de Mnemba juste en face. C’est l’une de nos côtes préférées pour finir un safari au calme.

L’est : Paje, Jambiani, Bwejuu

Des plages très larges, une eau turquoise et une marée spectaculaire. À marée basse, on marche au milieu des champs d’algues cultivés par les femmes du village. Paje est la capitale du kitesurf, de juin à septembre et de décembre à février.

Le sud-est : Michamvi et Pingwe

Une péninsule plus confidentielle, avec des hôtels de charme et la vue sur la baie de Chwaka au coucher du soleil.

Quand partir à Zanzibar ?

Pendant le ramadan, la vie quotidienne ralentit en journée à Stone Town et dans les villages ; les hôtels fonctionnent normalement. Les dates de toutes les régions sont sur notre page quand partir en Tanzanie.

Où loger à Zanzibar ?

Nous construisons le plus souvent le séjour en deux temps :

1. Une à deux nuits à Stone Town, dans un hôtel de charme installé dans une maison historique, pour profiter de la vieille ville à pied, le soir comme le matin.
2. Trois à six nuits sur la côte, dans un lodge de plage, une villa ou un hôtel de charme, selon la côte choisie.

Les familles apprécient le nord, pour la baignade à toute heure. Les couples en voyage de noces choisissent souvent le nord-est ou la péninsule de Michamvi : voir notre page voyage de noces en Tanzanie. Nos adresses sont sur la page lodges en Tanzanie.

Zanzibar et le safari

Zanzibar est la fin de voyage idéale après un safari en Tanzanie. Des vols directs relient l’île aux pistes du Serengeti, à Arusha, au Kilimandjaro et aux parcs du sud comme Nyerere et Ruaha. On passe de la brousse à la plage en une matinée.

Les combinaisons, les durées conseillées et les meilleures périodes sont détaillées sur notre page combiné safari et Zanzibar.

Si vous ne disposez que de deux ou trois jours, le parc de Saadani, à 20 à 30 minutes de vol, permet un vrai safari au départ de l’île, entre brousse et océan : c’est notre circuit Saadani en 3 jours depuis Zanzibar.

Notre conseil : prévoyez la plage à la fin du voyage, pas au début. Après les réveils à l’aube et les journées de piste, quelques jours de repos face à l’océan sont la meilleure façon de terminer.

Formalités et vie pratique

• Assurance obligatoire : depuis le 1er octobre 2024, les visiteurs étrangers qui arrivent directement à Zanzibar doivent souscrire l’assurance voyage de la Zanzibar Insurance Corporation, 44 dollars par personne, valable 92 jours (tarif en vigueur au 25 octobre 2026). Elle s’achète uniquement sur le portail officiel visitzanzibar.go.tz. Elle s’ajoute à votre propre assurance voyage. Si vous arrivez d’abord sur le continent, l’assurance locale NIC suffit pour tout le séjour, Zanzibar compris (voir nos infos pratiques).
• Visa : le même que pour la Tanzanie continentale. Tous les détails sont sur notre page infos pratiques pour la Tanzanie.
• Tenue : couvrez épaules et genoux à Stone Town et dans les villages. Le maillot de bain reste réservé à la plage et à l’hôtel.
• Monnaie : le shilling tanzanien ; le dollar est très largement accepté dans le tourisme.

Les règles d’entrée évoluent régulièrement : vérifiez-les avant votre départ, votre conseiller vous transmet les informations à jour.