Stone Town, la vieille ville de Zanzibar

Stone Town en bref

Stone Town, Mji Mkongwe en swahili (« la vieille ville »), est le cœur historique de Zanzibar City. Sur une petite presqu’île de la côte ouest d’Unguja, l’île principale de Zanzibar, plusieurs milliers de bâtiments se serrent dans un labyrinthe de ruelles trop étroites pour les voitures. Ses maisons, bâties en pierre de corail liée à la chaux, ont donné son nom à la ville.

Pendant des siècles, la ville a été l’un des grands ports de l’océan Indien. Les commerçants arabes, persans, indiens et européens y échangeaient l’ivoire, les épices, et des êtres humains réduits en esclavage. Au XIXᵉ siècle, les sultans d’Oman y ont installé leur capitale. Cette histoire se lit dans l’architecture : maisons arabes à cour intérieure, boutiques indiennes à balcons de bois, bâtiments coloniaux britanniques.

Que voir à Stone Town ?

Les portes sculptées

Les portes de Stone Town sont sa signature. Plusieurs centaines d’entre elles, en bois de teck ou de jacquier, sont encore en place. On distingue deux grands styles :

• les portes de style arabe ou omanais, rectangulaires, au linteau sculpté de motifs floraux, de chaînes et d’inscriptions du Coran ;
• les portes de style indien, souvent plus récentes, au sommet cintré et garnies de pointes de cuivre, un motif hérité de l’Inde.

La porte était le premier signe de la richesse d’une famille, et souvent posée avant même la construction de la maison. Votre guide vous apprend à lire les symboles sculptés : le poisson, la chaîne, le lotus.

La cathédrale anglicane et l’ancien marché aux esclaves

C’est la visite la plus forte de Stone Town. Le dernier grand marché aux esclaves de Zanzibar a été fermé en 1873, sous la pression britannique. La cathédrale anglicane du Christ a été construite à son emplacement, dans les années qui ont suivi ; son autel serait placé à l’endroit de l’ancien poteau des châtiments.

Le site comprend un centre d’interprétation, qui retrace la traite en Afrique de l’Est, deux cellules souterraines où les captifs étaient entassés avant la vente, et un mémorial sculpté de personnages enchaînés dans une fosse. Comptez une heure à une heure et demie. La visite est éprouvante, et indispensable pour comprendre l’histoire de la côte swahilie.

La Maison des Merveilles et le front de mer

Sur le front de mer, la Maison des Merveilles (Beit al-Ajaib) est le bâtiment le plus célèbre de la ville. Construite en 1883 pour le sultan Barghash, elle fut le premier bâtiment d’Afrique de l’Est équipé de l’électricité et d’un ascenseur. Fermée au public depuis plusieurs années, elle a subi l’effondrement d’une partie de sa façade en décembre 2020, pendant des travaux de restauration. Sa réhabilitation est en cours, sans date de réouverture connue [état à vérifier avant le départ] : elle se découvre donc de l’extérieur.

À côté se dressent :

• le vieux fort (Ngome Kongwe), construit par les Omanais à la fin du XVIIᵉ siècle, aujourd’hui centre culturel et amphithéâtre ;
• le palais du sultan (Beit el-Sahel), devenu musée de la dynastie omanaise [ouverture à vérifier] ;
• le dispensaire d’Ithnashiri (Old Dispensary), et ses balcons de bois ouvragés de style indien.

Les jardins de Forodhani

Chaque soir, au coucher du soleil, les jardins de Forodhani, face à la mer, se transforment en marché de cuisine de rue. On y goûte les brochettes de poulpe et de poisson, les samoussas, la « pizza de Zanzibar », une crêpe farcie cuite sur la plaque, et le jus de canne à sucre pressé devant vous. Les garçons du quartier plongent du haut de la jetée. C’est le meilleur moment de la journée à Stone Town.

Notre conseil : pour le coucher du soleil, montez sur l’une des terrasses sur les toits du front de mer avant de descendre à Forodhani. La lumière sur les boutres qui rentrent au port est la plus belle image de la ville.

Le marché de Darajani

À la lisière de la vieille ville, le marché couvert de Darajani est le ventre de Stone Town : poissons, fruits tropicaux, épices en vrac. Allez-y le matin, quand il est le plus animé. Les âmes sensibles éviteront la halle aux viandes.

La maison natale de Freddie Mercury

Farrokh Bulsara, futur Freddie Mercury, est né à Zanzibar en 1946, dans une famille parsie originaire d’Inde. La maison associée à sa famille, dans le quartier de Shangani, est signalée par une plaque et accueille une petite exposition [à vérifier]. Un passage rapide, mais qui plaît beaucoup aux amateurs de Queen.

Les autres visites

• Les bains persans de Hamamni, construits pour le sultan Barghash à la fin du XIXᵉ siècle.
• La maison de Tippu Tip, l’un des plus puissants marchands d’esclaves et d’ivoire du XIXᵉ siècle, que l’on voit de l’extérieur.
• Les mosquées, dont la mosquée Malindi, parmi les plus anciennes de la ville ; elles ne se visitent pas, sauf autorisation.
• Prison Island (Changuu), à 30 minutes de bateau, et ses tortues géantes d’Aldabra.

Combien de temps rester à Stone Town ?

Une nuit à Stone Town s’intègre très bien à l’arrivée à Zanzibar, après un safari, ou la veille du vol retour : l’aéroport n’est qu’à un quart d’heure. Pour les itinéraires complets, voyez notre page combiné safari et Zanzibar.

Où dormir à Stone Town ?

Les plus belles adresses de Stone Town sont d’anciennes demeures de marchands ou de dignitaires, restaurées en hôtels de charme : cours intérieures, lits à baldaquin, portes sculptées d’origine et terrasses sur les toits. Elles se répartissent en deux zones :

• le front de mer de Shangani et de Forodhani, avec la vue sur l’océan et les couchers de soleil, et un accès en voiture plus facile ;
• le cœur des ruelles, plus authentique et plus calme le soir, où l’on arrive à pied, vos bagages portés depuis la rue la plus proche.

Les chambres y sont souvent plus petites que dans un hôtel de plage, et l’appel à la prière rythme les journées dès l’aube : c’est le charme de la ville, à condition de le savoir. Votre conseiller choisit l’adresse selon vos attentes, entre vue sur mer et immersion dans la vieille ville. Nos sélections sont présentées sur la page lodges en Tanzanie.

Quand visiter Stone Town ?

Stone Town se visite toute l’année. Les meilleures périodes sont celles de Zanzibar : de juin à octobre, sec et un peu plus frais, et de décembre à février, chaud et ensoleillé. Les grandes pluies d’avril et mai rendent les ruelles glissantes et certains hôtels ferment.

Deux points à vérifier selon vos dates :

• le ramadan, dont les dates changent chaque année : la ville est plus calme en journée, de nombreux restaurants ferment avant la rupture du jeûne, mais les soirées sont très animées ;
• les festivals, comme le festival de musique Sauti za Busara, généralement en février [dates à vérifier], qui remplissent les hôtels.

Le détail par mois est sur notre page quand partir en Tanzanie.

Conseils pratiques pour visiter Stone Town

• Prenez un guide local agréé, au moins pour la première visite : la ville est un labyrinthe et ses histoires ne se lisent pas sur les murs.
• Couvrez épaules et genoux dans la vieille ville, par respect pour les habitants.
• Demandez avant de photographier les personnes, et ne photographiez pas l’intérieur des mosquées.
• Prévoyez des espèces en shillings tanzaniens pour Forodhani et les petits achats ; les distributeurs sont présents dans la ville.
• N’oubliez pas les formalités, dont l’assurance voyage locale obligatoire pour les visiteurs étrangers, détaillées sur notre page infos pratiques pour la Tanzanie.

Notre conseil : placez votre nuit à Stone Town juste après le safari, avant la plage. Le contraste entre la brousse et la ville swahilie est saisissant, et vous finissez le voyage les pieds dans l’eau.

Stone Town dans votre voyage

Stone Town est le prélude naturel d’un séjour sur les plages de Zanzibar, après un safari dans le Serengeti ou le sud du pays. Pour une fin de voyage plus sauvage encore, on la combine aussi avec l’île de Mafia et ses requins-baleines. Toutes les étapes du pays sont sur notre page safari en Tanzanie.