Une muraille de basalte à la frontière du Lesotho
Les Zoulous l’appellent uKhahlamba, « la barrière de lances ». Le nom afrikaans, Drakensberg, signifie « la montagne du dragon ». Les deux disent la même chose : une muraille de basalte, haute de plus de 3 000 mètres par endroits, qui domine brutalement les collines vertes du KwaZulu-Natal.
| En bref | |
|---|---|
| Situation | KwaZulu-Natal, frontière du Lesotho |
| Point culminant en Afrique du Sud | Mafadi, 3 450 m |
| Statut | parc d’uKhahlamba-Drakensberg, patrimoine mondial de l’UNESCO |
| Accès | 3 h 30 de route depuis Durban, 4 h 30 depuis Johannesburg |
| Durée conseillée | 2 à 3 nuits |
| Meilleure période | mars à mai, septembre et octobre |
Ce n’est pas une destination de safari. On vient au Drakensberg pour marcher, respirer après plusieurs jours de 4x4, et découvrir les peintures que les San ont laissées sous les rochers. Dans un voyage en Afrique du Sud, c’est l’étape de montagne qui fait le lien entre le Kruger et la côte de l’océan Indien.
Le nord : l’Amphithéâtre et les chutes Tugela
Le paysage le plus célèbre du Drakensberg se trouve au nord, dans le secteur de Royal Natal. L’Amphithéâtre est une falaise en arc de cercle, longue d’environ 5 kilomètres, qui tombe de plus de 1 000 mètres sur la vallée. Du haut de sa crête se jettent les chutes Tugela, souvent citées parmi les plus hautes du monde, avec près de 950 mètres de chute cumulée en cinq sauts.
Deux randonnées résument le secteur :
- Les gorges de la Tugela : une marche à la journée, sans difficulté technique, qui remonte la rivière jusqu’au pied de l’Amphithéâtre. Le dernier passage se fait sur les rochers, parfois les pieds dans l’eau.
- Le sommet de l’Amphithéâtre : on monte en voiture jusqu’au parking de Sentinel, puis on marche jusqu’aux échelles de chaîne qui permettent de franchir la dernière barre rocheuse. Vue plongeante sur les chutes et toute la vallée. Il faut avoir le pied sûr et ne pas craindre le vide.
Le centre : Cathedral Peak, Champagne Castle et Giant’s Castle
Le centre du massif aligne les sommets les plus élevés. Cathedral Peak (3 004 m) se gravit en une longue journée, avec un passage final d’escalade facile. Les vallées de Champagne Castle concentrent les hébergements et les sentiers les plus simples, à faire en famille.
Plus au sud, la réserve de Giant’s Castle est l’endroit le plus sûr pour voir des élands en troupeaux, et pour observer les gypaètes barbus depuis un affût installé à flanc de falaise. C’est aussi l’un des meilleurs sites pour l’art rupestre.
L’art rupestre san, un patrimoine mondial
Pendant des milliers d’années, les San, peuple de chasseurs-cueilleurs, ont peint les abris sous roche du Drakensberg : élands, scènes de chasse, danses de transe, et plus tard les premiers cavaliers européens. Le massif réunit la plus grande concentration d’art rupestre d’Afrique subsaharienne, raison pour laquelle l’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial au titre de la nature et de la culture.
Deux sites se visitent facilement avec un guide :
- Main Caves, à Giant’s Castle : un abri aménagé, à une demi-heure de marche du camp.
- Game Pass Shelter, à Kamberg : surnommé la « pierre de Rosette » de l’art san, parce que ses peintures ont permis de comprendre la dimension spirituelle de ces images. La marche d’accès prend environ deux heures aller.
Notre conseil : visitez au moins un site d’art rupestre avec un guide. Sans explication, on voit de jolis dessins ; avec, on comprend un système de croyances entier, et le voyage change de dimension.
Le sud et le col de Sani
Le sud du Drakensberg est plus calme, plus vert, et moins visité. Son attraction principale est le col de Sani, une piste de montagne qui grimpe jusqu’à 2 876 mètres et franchit la frontière du Lesotho. On le fait en excursion à la journée, en 4x4 avec un guide, passeport en poche. Au sommet, on découvre les hauts plateaux du Lesotho et les villages de bergers basotho.
Que faire dans le Drakensberg ?
- Randonnée : de la promenade d’une heure au trek de plusieurs jours. C’est l’activité principale, à adapter à votre niveau.
- Art rupestre : Giant’s Castle et Kamberg, avec un guide.
- Observation des oiseaux : gypaètes, vautours du Cap, ibis chauves du Sud.
- Équitation : balades à cheval dans les vallées du centre.
- Excursion au Lesotho par le col de Sani.
- Golden Gate Highlands, sur la route de Johannesburg : falaises de grès doré et prairies d’altitude, à découvrir sur notre page Golden Gate Highlands.
Quand partir dans le Drakensberg ?
Le Drakensberg a un climat de montagne à pluies d’été. Les intersaisons sont les plus agréables : de mars à mai, l’herbe dorée et le ciel dégagé ; en septembre et octobre, les premières pluies verdissent les pentes sans les orages de l’été.
L’été austral, de décembre à février, est spectaculaire mais capricieux : les orages éclatent presque chaque après-midi, il faut partir marcher tôt. L’hiver, de juin à août, est sec et très lumineux, avec des journées douces et des nuits froides ; la neige blanchit parfois les sommets. Pour le reste du pays, consultez notre page quand partir en Afrique du Sud.
Combiner le Drakensberg avec un safari
Le Drakensberg s’intègre naturellement dans trois types de voyage :
- Kruger, Drakensberg et côte du KwaZulu-Natal : safari dans le Grand Kruger, vol vers Durban, deux à trois nuits dans le Drakensberg, puis Hluhluwe-iMfolozi pour les rhinocéros et iSimangaliso pour les hippopotames et la mer.
- Johannesburg, Golden Gate et Drakensberg : un itinéraire par la route, sans avion intérieur, qui coupe le trajet par une nuit dans l’État libre.
- Extension montagne avant la Route des Jardins et Le Cap, en reliant Durban au Cap par avion.
Votre conseiller choisit le secteur (nord, centre ou sud) selon votre niveau de marche et l’itinéraire global.