Les Big Five, c’est quoi ?
Les Big Five désignent cinq grands mammifères africains :
- le lion ;
- le léopard ;
- l’éléphant d’Afrique ;
- le rhinocéros (noir ou blanc) ;
- le buffle d’Afrique.
D’où vient l’expression ?
Le terme est né chez les chasseurs de gros gibier, à l’époque coloniale. Il ne désigne ni les plus grands animaux, ni les plus rares, mais ceux qu’on jugeait les plus dangereux et les plus difficiles à approcher à pied. C’est pour cela que l’hippopotame, pourtant responsable de nombreux accidents, ou la girafe, plus haute que tous, n’y figurent pas. Aujourd’hui, l’expression a été reprise par le tourisme photographique : « voir les Big Five » est devenu l’objectif de nombreux premiers safaris.
Où voir les cinq espèces ?
| Espèce | Tanzanie | Kenya | Afrique du Sud | Botswana | Namibie |
|---|---|---|---|---|---|
| Lion | Très bien | Très bien | Très bien | Très bien | Bien (Etosha) |
| Léopard | Bien | Bien | Excellent (réserves privées) | Très bien | Possible |
| Éléphant | Excellent | Excellent | Très bien | Excellent | Très bien |
| Rhinocéros | Bien (Ngorongoro) | Très bien (Laikipia) | Très bien | Rare | Très bien (rhinocéros noir) |
| Buffle | Excellent | Excellent | Très bien | Excellent | Absent d’Etosha |
Les trois pays où l’on peut voir les cinq espèces dans un même séjour avec de bonnes chances sont la Tanzanie, le Kenya et l’Afrique du Sud.
Le lion
Comportement. Le lion est le seul félin vraiment social : il vit en troupes, souvent de 10 à 20 individus, autour d’un groupe de femelles apparentées. Il dort jusqu’à vingt heures par jour et chasse surtout à l’aube, au crépuscule et la nuit. Ce sont les lionnes qui mènent l’essentiel des chasses. Son rugissement s’entend à plusieurs kilomètres, et l’on reconnaît vite, au camp, celui qui annonce la nuit.
Où le voir.
- Tanzanie : le Serengeti abrite l’une des plus grandes populations d’Afrique, autour de Seronera et sur ses kopjes. Au Ngorongoro, les troupes vivent dans un espace fermé, très visible.
- Kenya : le Masai Mara, où plusieurs troupes sont suivies depuis des années par les guides.
- Afrique du Sud : le Kruger et les réserves privées.
- Botswana : les lions du delta de l’Okavango traversent les canaux à la nage.
- Namibie : autour des points d’eau d’Etosha.
Meilleure période : toute l’année, avec un avantage à la saison sèche. En Tanzanie, la période des naissances de gnous, de janvier à mars, offre des scènes de chasse spectaculaires à Ndutu.
Statut : classé vulnérable par l’UICN.
Le léopard
Comportement. Solitaire, discret et surtout nocturne, le léopard est le plus difficile des grands félins à observer. Il hisse ses proies dans les arbres pour les mettre à l’abri des lions et des hyènes, et passe souvent la journée allongé sur une branche. Chaque individu occupe un territoire qu’il marque et défend.
Où le voir.
- Afrique du Sud : les réserves privées de Sabi Sand sont la référence mondiale. Les léopards y sont habitués aux véhicules depuis des générations, et les pisteurs les suivent hors piste.
- Tanzanie : la vallée de la Seronera, au centre du Serengeti, avec ses acacias et ses arbres à saucisses.
- Kenya : Samburu, le long de la rivière Ewaso Ng’iro, et le Masai Mara.
- Botswana : l’Okavango et Moremi, où les sorties de nuit des concessions privées augmentent les chances.
Meilleure période : la saison sèche, quand la végétation s’éclaircit. À Sabi Sand, les observations sont bonnes toute l’année.
Statut : vulnérable.
L’éléphant
Comportement. Le plus grand animal terrestre vit en groupes familiaux menés par une matriarche, la femelle la plus âgée, qui guide le troupeau vers l’eau et la nourriture grâce à sa mémoire. Les mâles quittent le groupe à l’adolescence et vivent seuls ou en petits groupes. Un adulte passe l’essentiel de la journée à se nourrir.
Où le voir.
- Botswana : Chobe et la région du Linyanti accueillent l’une des plus fortes concentrations d’éléphants d’Afrique. En fin de saison sèche, les troupeaux traversent la rivière Chobe à la nage.
- Tanzanie : le Tarangire, où des centaines d’éléphants convergent vers la rivière de juillet à octobre.
- Kenya : Amboseli, célèbre pour ses grands mâles aux longues défenses devant le Kilimandjaro.
- Namibie : les éléphants adaptés au désert du Damaraland, capables de parcourir de longues distances entre deux points d’eau.
Meilleure période : de juillet à octobre, quand les éléphants se regroupent près de l’eau.
Statut : l’éléphant de savane d’Afrique est classé en danger.
Le rhinocéros
Comportement. Il existe deux espèces en Afrique. Le rhinocéros blanc, le plus grand, broute l’herbe avec sa lèvre large et carrée ; il vit souvent en petits groupes et reste assez placide. Le rhinocéros noir, plus petit, se nourrit de feuilles et de branches grâce à sa lèvre préhensile en crochet ; solitaire et nerveux, il charge plus facilement. Leurs noms n’ont rien à voir avec leur couleur : les deux sont gris.
Où le voir.
- Tanzanie : le cratère du Ngorongoro, l’un des meilleurs endroits d’Afrique de l’Est pour le rhinocéros noir.
- Kenya : les conservancies de Laikipia, qui protègent d’importantes populations de rhinocéros noirs et blancs.
- Afrique du Sud : le Kruger, Sabi Sand et Madikwe, surtout pour le rhinocéros blanc.
- Namibie : Etosha, où les rhinocéros noirs viennent boire la nuit aux points d’eau éclairés des camps, et le Damaraland, où l’on peut les pister à pied avec des pisteurs spécialisés.
- Botswana : des réintroductions ont eu lieu dans le delta, mais les observations restent rares.
Meilleure période : la saison sèche, de juin à octobre, quand les points d’eau les attirent.
Statut : le rhinocéros noir est en danger critique, le rhinocéros blanc quasi menacé. Pour des raisons de sécurité, les guides ne partagent jamais la position exacte d’un rhinocéros sur les réseaux sociaux : faites de même avec vos photos.
Le buffle
Comportement. Le buffle d’Afrique vit en troupeaux qui peuvent compter plusieurs centaines d’individus. Les vieux mâles, écartés du troupeau, vivent seuls ou à quelques-uns près des marais : on les appelle souvent dagga boys, à cause de la boue qui les recouvre. Ce sont eux qui ont fait la réputation de l’espèce, car un buffle blessé ou surpris peut charger sans prévenir.
Où le voir.
- Botswana : de très grands troupeaux dans l’Okavango et à Chobe.
- Tanzanie : le Serengeti, le Ngorongoro, et surtout le sud du pays, à Ruaha et Nyerere.
- Kenya : le Masai Mara.
- Afrique du Sud : le Kruger et les réserves privées.
- Namibie : absent d’Etosha ; on le trouve surtout dans la région du Zambèze, au nord-est du pays, ainsi qu’au plateau du Waterberg, où il a été réintroduit.
Meilleure période : toute l’année. En saison sèche, les grands troupeaux se rapprochent des rivières.
Statut : quasi menacé.
Notre conseil : ne construisez pas votre safari autour d’une liste à cocher. Les plus beaux moments viennent souvent d’ailleurs : une famille de guépards à l’affût, une meute de lycaons, une heure passée à regarder des éléphants boire. Un bon guide fait la différence bien plus que le parc choisi.
Au-delà des Big Five
Le guépard
Le plus rapide des félins chasse de jour, dans les plaines ouvertes. Les meilleurs endroits : les plaines du sud et de l’est du Serengeti (Ndutu, de janvier à mars), le Masai Mara et la Namibie, qui abrite l’une des plus grandes populations de guépards au monde.
Le lycaon
Le chien sauvage d’Afrique, au pelage tacheté, chasse en meute avec une efficacité redoutable. Il est menacé et très mobile. Les meilleurs secteurs sont l’Okavango et le Linyanti au Botswana, Nyerere et Ruaha en Tanzanie, Laikipia au Kenya. De juin à août, les meutes s’installent autour d’une tanière pour élever leurs petits, ce qui facilite les observations.
Les autres incontournables
- L’hippopotame, omniprésent dans les rivières et les mares, plus dangereux qu’il n’en a l’air.
- La girafe, dont plusieurs espèces se partagent l’Afrique : girafe masaï au Kenya et en Tanzanie, girafe réticulée à Samburu.
- La hyène tachetée, chasseuse efficace et non simple charognarde.
- Les gnous et zèbres de la grande migration, plus d’un million d’animaux en mouvement entre la Tanzanie et le Kenya.
Les autres « cinq »
- Les Little Five : éléphant musaraigne, fourmilion, scarabée rhinocéros, tisserin-buffle et tortue léopard.
- Les Samburu Special Five : zèbre de Grévy, girafe réticulée, oryx beisa, gérénuk et autruche de Somalie, espèces des zones arides du nord du Kenya.
- Les Ugly Five, avec humour : hyène, vautour, phacochère, marabout et gnou.
Quand partir pour voir les Big Five ?
La saison sèche, de juin à octobre, est la plus favorable dans les cinq pays : herbe rase, animaux regroupés près de l’eau. En Afrique du Sud, les réserves privées offrent de bonnes chances toute l’année. Le détail par pays est dans notre calendrier des safaris, et notre comparatif où faire un safari en Afrique vous aide à choisir la destination. Indiquez à votre conseiller les animaux qui vous tiennent le plus à cœur : il choisira les régions et les camps en conséquence.