L’île de Mafia en bref
Longue d’une cinquantaine de kilomètres, Mafia est la plus grande île d’un petit archipel au large du delta du Rufiji, sur la côte sud de la Tanzanie. Elle compte quelques dizaines de milliers d’habitants, qui vivent de la pêche et des cocotiers, une seule petite ville, Kilindoni, et une poignée de lodges, regroupés pour la plupart autour de Chole Bay, sur la côte est.
| En bref | |
|---|---|
| Situation | océan Indien, face au delta du Rufiji, à environ 120 km au sud de Dar es Salaam |
| Accès | 30 min de vol depuis Dar es Salaam, environ 1 h depuis Zanzibar |
| Statut | parc marin de l’île de Mafia, le premier de Tanzanie, créé en 1995 |
| À ne pas manquer | requins-baleines, plongée à Chole Bay, île de Chole, bancs de sable |
| Durée conseillée | 4 à 6 nuits |
| Ambiance | très calme, peu d’hébergements, aucune animation nocturne |
C’est l’anti-Zanzibar : pas de grandes plages animées, pas de vie nocturne, des routes de terre et des villages de pêcheurs. On y vient pour la mer, les fonds marins et le silence, au terme d’un safari.
Le parc marin de l’île de Mafia
Créé en 1995, le Mafia Island Marine Park protège le sud-est de l’île, Chole Bay, les îlots voisins et leurs récifs. Les pêcheurs y vivent toujours, avec des règles de pêche encadrées, et l’entrée dans le parc est soumise à une redevance réglée sur place [montant à vérifier].
La baie de Chole, abritée par une barrière de récifs et d’îlots, est une lagune où l’on plonge et où l’on fait du snorkeling à toutes les marées. Au-delà de la passe, les récifs extérieurs plongent vers le large, avec des tombants et une faune plus grande.
Ce que l’on y observe
- Des coraux durs et mous en bon état, parmi les mieux préservés de la côte est-africaine.
- Des poissons de récif par centaines d’espèces : poissons-perroquets, mérous, napoléons, raies.
- Des tortues vertes et des tortues imbriquées, qui pondent sur les plages de Juani et des îlots voisins, surtout d’avril à août [période à vérifier].
- Des dauphins en mer, et parfois des baleines à bosse de passage entre juillet et octobre.
Les requins-baleines de Kilindoni
C’est la grande raison de venir à Mafia. Approximativement d’octobre à mars, des requins-baleines, le plus grand poisson du monde, viennent se nourrir de plancton dans les eaux peu profondes au large de Kilindoni, sur la côte ouest. Ils restent près de la surface, à quelques minutes de bateau du port, ce qui permet de nager à côté d’eux avec un simple masque et un tuba.
Les sorties se font en petits bateaux, avec un guide qui encadre l’approche selon un code de conduite : pas de contact, une distance minimale, un nombre limité de nageurs à l’eau en même temps. Les meilleures chances se situent généralement entre novembre et février. La présence des requins-baleines varie toutefois d’une saison à l’autre [à vérifier chaque année].
Notre conseil : si les requins-baleines sont votre priorité, réservez au moins quatre nuits sur l’île. Cela laisse le temps de reporter la sortie si la mer est agitée ou si les animaux sont moins présents le premier jour.
Que faire à Mafia, en dehors de la plongée ?
L’île de Chole
À quelques minutes de bateau de Chole Bay, cette petite île conserve les ruines d’une ville du XIXᵉ siècle, ancien comptoir du commerce swahili, envahies par les figuiers étrangleurs. Au crépuscule, de grandes chauves-souris frugivores, les roussettes, quittent les arbres de l’île. La visite se fait à pied, avec un guide du village.
Les bancs de sable et les sorties en boutre
À marée basse, des bancs de sable blanc émergent au milieu de la baie et au large de l’île. Une sortie en boutre traditionnel, avec pique-nique de poisson grillé, en fait une journée simple et mémorable.
La plongée
Mafia est l’une des meilleures destinations de plongée de Tanzanie. Les sites de la baie conviennent aux débutants et aux baptêmes, les tombants des récifs extérieurs aux plongeurs confirmés. Certains lodges disposent de leur propre centre de plongée ; votre conseiller vérifie votre niveau et vos certifications avant le départ.
Le kayak et la mangrove
La côte de Mafia est bordée de mangroves que l’on explore en kayak, à marée haute, à la rencontre des oiseaux de rivage et des martins-pêcheurs.
Comment aller à Mafia ?
- Depuis Dar es Salaam : environ 30 minutes de vol jusqu’à la piste de Kilindoni, avec plusieurs vols par jour.
- Depuis Zanzibar : environ 1 heure de vol, avec parfois une escale à Dar es Salaam.
- Depuis le parc de Nyerere : un vol de brousse court, qui fait de Mafia la plage naturelle d’un safari dans le sud.
Les petits avions imposent des bagages limités, en sac souple, en général autour de 15 kg par personne [à vérifier selon la compagnie]. Depuis la piste de Kilindoni, comptez 30 à 45 minutes de route jusqu’aux lodges de Chole Bay. Les autres conseils pratiques sont sur notre page infos pratiques pour la Tanzanie.
Quand partir à Mafia ?
Le climat suit celui de la côte tanzanienne :
| Période | Climat | Pour qui |
|---|---|---|
| Octobre à mars | chaud, mer plus calme, visibilité meilleure | requins-baleines, plongée sur les récifs extérieurs |
| Avril à mai | grandes pluies | à éviter, plusieurs lodges ferment |
| Juin à septembre | sec, alizé du sud-est plus fort, mer plus formée | plage et détente, plongée surtout dans la baie |
Pour combiner la plage avec un safari, les meilleures fenêtres sont de fin juin à octobre, en saison sèche dans les parcs, et de décembre à février, au cœur de la saison des requins-baleines. Les autres régions sont détaillées sur notre page quand partir en Tanzanie.
Mafia ou Zanzibar ?
| Mafia | Zanzibar | |
|---|---|---|
| Ambiance | sauvage, très calme | animée, plus touristique |
| Plages | étroites, marées fortes | longues plages sur quatre côtes |
| Fonds marins | parc marin, récifs bien préservés | Mnemba et quelques sites de qualité |
| Culture | villages de pêcheurs, ruines de Chole | Stone Town, patrimoine de l’Unesco |
| Hébergements | une poignée de lodges | très grand choix, toutes gammes |
| Accès | vol depuis Dar es Salaam ou Zanzibar | vols internationaux avec une escale, vols directs depuis les parcs |
Les deux ne s’excluent pas : quelques jours à Stone Town pour la culture, puis Mafia pour la mer, forment un très beau final. Pour l’île principale de l’archipel, voyez notre page Zanzibar.
Mafia dans un safari sur-mesure
Mafia est la plage la plus logique après un safari dans le sud de la Tanzanie. Le parc de Nyerere, l’ancienne réserve de Selous, n’est qu’à un court vol, et l’on combine volontiers Ruaha et Nyerere avant quatre ou cinq nuits sur l’île. Après un safari dans le nord, Mafia se rejoint aussi, via Dar es Salaam ou Zanzibar, au prix d’un vol de plus.
Les combinaisons que nous proposons le plus souvent :
- Le sud sauvage et la mer : Ruaha, Nyerere, puis Mafia, de juin à octobre.
- Le nord, Stone Town et Mafia : Serengeti et Ngorongoro, deux nuits à Stone Town, puis Mafia pour les requins-baleines, de décembre à février.
- Une plage plus intime pour un voyage de noces, en alternative à Zanzibar : voir nos idées de voyage de noces en Tanzanie.
Pour toutes les façons d’associer parcs et océan, consultez notre page combiné safari et Zanzibar.
Notre conseil : l’offre d’hébergement est réduite sur Mafia, et les meilleurs lodges de Chole Bay comptent peu de chambres. Pour les vacances de février ou les fêtes de fin d’année, réservez tôt, en même temps que votre safari.